Es el primogénito de José Arcadio y Úrsula Buendía. Cuando es todavía adolescente se fuga de Macondo con una gitana del circo. Llega a ser amante de Pilar Ternera, la cual es a su vez amante de Aureliano. Lleno de vida y deseoso de conocer el mundo. Bondadoso y un poco bruto.

“Los José Arcadio eran impulsivos y emprendedores, pero estaban arcados por un signo trágico (…) el voluntarioso primogénito, que siempre fue demasiado grande para su edad, se convirtió en un adolescente monumental (…) un hombre descomunal. Sus espaldas cuadradas apenas si cabían por las puertas. Tenía una medallita de la Virgen de los Remedios colgada en el cuello de bisonte, los brazos y el pecho completamente bordados de tatuajes crípticos. (…) su presencia daba la impresión trepidatoria de un sacudimiento sísmico”.